Перед читателями новиковских журналов проходила галерея крепостников. Одни из них прославились истязанием крестьян, другие – взиманием непосильных оброков, третьи уподобляли крестьян скоту. Новиков осмеивал закоренелые предрассудки, не щадил невежество помещиков. В дальнейшем он поднялся до обобщения – от критики личности и отдельных примеров до критики системы: причиной всех пороков являлось крепостное право, унижавшее человеческое достоинство крестьян и растлевавшее господ своей безнаказанностью.
Новиков был значительно сильнее в критике существовавших порядков, чем в определении путей достижения идеального общественного строя. Он считал, что необходимо убедить монарха и дворян в аморальности крепостничества и деспотизма и те путём реформ установят справедливые порядки.
М. М. Щербатов. Вторая половина XVIII в. выдвинула двух мыслителей, чьи взгляды выходят за рамки идей Просвещения: Михаила Михайловича Щербатова (1733 – 1790) и Александра Николаевича Радищева (1749 – 1802). Оба они были дворянами, но занимали диаметрально противоположные позиции. Щербатов – идеолог консервативного дворянства, сторонник сохранения дворянских привилегий и крепостного права, сторонник монархии, но с широким привлечением к управлению дворянства, особенно его аристократической прослойки. Радищев, напротив, антикрепостник, враг сословных привилегий, защитник крестьянства. Принципиальное его отличие от просветителей состояло в том, что он был сторонником не эволюционного, а революционного пути изменения, хотя прямо и не призывал к революции.
Перу Щербатова принадлежат многочисленные публицистические отклики на современные ему события, но почти все они при его жизни остались неопубликованными. Следовательно, воздействие их на общественную жизнь было минимальным. Значительно большим было влияние его выступлений в Уложенной комиссии, где он представлял интересы дворян Ярославского уезда.
Щербатов развивал два тесно связанных тезиса: необходимость сохранить господствующее положение дворян в обществе и оставить неизменными крепостнические порядки. Со всей страстью оратора он ополчился на Табель о рангах, предоставлявшую возможность за заслуги получить потомственное дворянство. Особенно он протестовал против получения дворянства купцами и подрядчиками, которых называл грабителями государственной казны, достойными «не дворянского звания, а виселицы».
Щербатов подвергал резкой критике деятельность Екатерины, но, в отличие от просветителей, критиковал её с консервативных позиций, обвиняя в деспотизме и безнравственности. В понимании Щербатова деспотизм императрицы проявлялся в намеренном ущемлении интересов дворянства её доверенными лицами.
Представления об идеальном государстве Щербатов изложил в сочинении фантастического жанра «Путешествие в землю Офирскую». В Офирской земле благоденствует высшее сословие общества – дворяне, в зависимости от древности рода поделенные «на четыре степени благородства». Они управляют страной совместно с монархом, обязанным повиноваться законам своей страны. Безнравственность императрицы раскрыта в памфлете Щербатова под характерным названием «О повреждении нравов в России».
А. Н. Радищев. В отличие от Щербатова, чьи сочинения остались неизвестными современникам, Радищеву удалось напечатать свой главный труд. Современники проявляли живой интерес к «Путешествию из Петербурга в Москву», о чём свидетельствуют около 100 выявленных к настоящему времени рукописных экземпляров, в то время как печатных сохранилось только 15. Таков итог преследования запрещённой книги, изданной тиражом примерно в 650 экземпляров.
А. Н. Радищев
Особое место Радищева в истории общественно-политической мысли определяется тем, что он первым в России не только подверг критике феодально-крепостнические порядки, но и высказался за их уничтожение.
Венцом воплощения идей Радищева стало «Путешествие из Петербурга в Москву». Им создана галерея портретов простых селян, изображённых с теплотой, глубоким сочувствием к их тяжёлой доле. Помещики наделены отталкивающими чертами. Перед читателем предстаёт асессор, почитавший крестьян скотами. Он «корыстолюбив, копил деньги, жесток от природы, вспыльчив, подл, а потому над слабейшими надменен». В главе «Чёрная Грязь» выведен другой тип помещика, заставившего молодых людей вопреки их воле вступить в брак.
В главе «Тверь» помещены отрывки из оды «Вольность», воспевающей свободу. Призыв к революции содержит и глава «Городня», в которой автор мечтает о том, чтобы рабы, «ярясь, в отчаянии своём, разбили железом, препятствующим их вольности, главы наши».
В литературе принято безоговорочно воспринимать главы «Путешествия…», освещающие положение крестьян, в то время как они относятся к публицистическому жанру и далеко не всегда точно воспроизводят подлинную картину жизни крестьян.
Просвещение и наука. В развитии просвещения России второй половины XVIII в. отчётливо прослеживаются две тенденции: первая проявлялась в существенном расширении сети учебных заведений; вторая выражалась в усилении влияния принципа сословности в распространении просвещения.
Согласно Уставу народных училищ, утверждённому в 1786 г., в каждом губернском городе учреждались главные училища с четырьмя классами, а в уездных городах – малые народные училища с двумя классами. В первых двух классах обучали чтению и письму, изучали священную историю. В двух старших классах изучали историю, географию, геометрию, механику, физику и т. д. В обоих типах училищ было введено предметное преподавание.
Началось резкое увеличение числа народных школ. Если в 1782 г. в стране насчитывалось всего 8 школ с 518 учащимися, а в 1786 г. их было 165 с 11 088 учащимися, то в конце столетия – 288 школ с 22 220 учениками. Наряду с расширением сети народных школ, являвшихся всесословными, в которых наряду с дворянами обучались и дети дворовых, увеличивалось число школ, предназначавшихся исключительно для дворян. В конце XVIII в. существовало пять кадетских корпусов вместо одного в первой половине столетия. Новым типом учебного заведения для дворян являлись благородные пансионы.
Появление новых учебных заведений связано с деятельностью Ивана Ивановича Бецкого, разделявшего идеи просветителей, которые он пытался претворить в жизнь. Основой его педагогических воззрений была заимствованная у французских просветителей глубокая вера в то, что «корень всему злу и добру – воспитание». Отсюда вытекала практическая задача – воспитать «новую породу людей», причём воспитание должно было вестись в полной изоляции от окружающей среды, в том числе и семьи.
Бецким было открыто училище при Академии художеств для мальчиков «всякого звания», кроме крепостных, реорганизованы Сухопутный и Морской кадетские корпуса, основан в Москве Воспитательный дом для незаконнорожденных и подкидышей, а также Коммерческое училище для воспитания «новой породы людей» из купечества.
Бецкой внёс вклад и в распространение женского образования созданием в 1764 г. в деревне Смольной Института благородных девиц. При Смольном имелось мещанское отделение для девочек недворянского происхождения. В институте помимо общеобразовательных дисциплин воспитанниц обучали правилам поведения в семье и обществе, а также домохозяйству: кулинарии, шитью, уходу за детьми и т. д.
С распространением образования тесно связано развитие науки. Как и в предшествующее время центром научной мысли являлась Академия наук. К ней прибавились Московский университет, Горное училище в Петербурге (1773) и Российская академия, занимавшаяся изучением русского языка (1783).
В развитии российской науки выдающаяся роль принадлежит М. В. Ломоносову. Среди других отечественных учёных следует отметить С. К. Котельникова (механик и физик), С. Я. Румовского (основоположник отечественной астрономии). В страну широко привлекались зарубежные учёные. Среди них были такие светила мировой науки, как Л. Эйлер и Д. Бернулли.
Большое внимание уделялось изучению природных ресурсов страны, для чего был организован ряд комплексных экспедиций, вооружённых общими планами и задачами.
Экспедиции времён Екатерины II продолжили традиции ранее осуществлённых Камчатских экспедиций. Перед Первой экспедицией (1725 – 1730) была поставлена задача достичь берегов Америки и проверить существование пролива между ней и Азией. С этой задачей экспедиция не справилась, и была организована Вторая Камчатская экспедиция во главе с В. Берингом и А. И. Чириковым, разделённая на три самостоятельных отряда. Задача первого состояла в открытии морского пути в Америку. Второй отряд должен был нанести на карту и описать всё северное побережье Сибири. В третий отряд, сухопутный, вошли ботаник С. Гмелин, историк Г. Миллер, астроном Ж. Делиль, а также пять студентов, из которых самым известным стал С. П. Крашенинников, составивший «Описание земли Камчатки».